변종 바이러스에 대해 알려진 사실은?
지난 9월 영국 잉글랜드 남동부지역에서 처음 발견된 변종(VUI-202012/01)은 영국 전역에서 발견되고 있으나 특히 런던, 사우스이스트잉글랜드와 잉글랜드 동부에 집중돼 있다.
발견된 변종 코로나 바이러스는 스파이크 돌기 모양의 변형이 확인 되었다.
이들 지역의 신규 확진자 70%가량이 이 새로운 변종인 것으로 영국 정부는 추정하고 있다.
이 변종이 우려되는 이유는 크게 세 가지로,
• 다른 변종보다 더 빨리 퍼지고 있다.
• 이 변종에게 생긴 변이는 코로나바이러스에서 중요한 부분으로 여겨지는 곳에도 영향을 미친다.
• 이 변이 중 몇몇은 이미 실험실 연구 결과 코로나바이러스가 세포를 감염시키는 능력을 증대시키는 것으로 드러났다.
이를 모두 종합해볼 때 이 변종은 더 빠르게 전염될 가능성이 높다.
전문가들은 아직 이 변종이 기존 바이러스보다 위험하다는 입증된 사실은 없으며, 현재 추진중인 백신 개발을 계속해야 한다고 강조했다.
백신이 새로운 변종에도 먹힐까?
그럴 가능성이 상당히 높다.
주요 3종 백신들은 모두 기존의 스파이크형 단백질에 대한 면역반응을 생성한다.
백신은 바이러스의 여러 부분들을 공격하도록 면역체계를 훈련시킨다. 스파이크의 일부가 변이되더라도 백신은 여전히 효과를 보일 것이다.
굽타 교수는 “그러나 바이러스가 더 많은 변이를 거치면 그때부터는 우려스럽다”며 “이 바이러스에겐 ‘백신 탈출’의 잠재성이 있다. 이미 그 첫 단계를 거친 것이다”라고 말했다.
백신 탈출이란 바이러스가 변화하면서 백신의 효능을 회피하고 계속 사람들을 감염시키게 되는 상황을 가리킨다. 현재 가장 우려되는 상황이다.
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